小説３
□壱
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「おいっ…どうするんだ…！ 死んじまったぞ」
「まずいな…とりあえず雪山にでも埋めて…」
人なんて…
人間なんて…
逆・雪妖記 壱
今西蜜樹は大学入試を控える女子高生である。そんな彼女は夏のある日、学校からの帰り道で立ち往生していた。
男が1人倒れているのである。
「…あの、大丈夫ですか？」
蜜樹は揺すり起こそうと男に触れた。
「冷たっ…」
しかし男のあまりの冷たさに手を離す。
「えっえっ？ し、死んでるのかな…警察…いや病院？」
「ん…」
「ひゃあ!?」
男の呻きに、蜜樹はそんな声をあげる。しかし起きる気配はない。
「…生、きてる…？」
蜜樹はカバンで男の顔をつつく。
「う…焼ける…」
「焼ける？？」
確かに今日は記録的な猛暑だとテレビでも言っていたが。とりあえずは暑さで倒れているのだと、蜜樹はそう解釈した。身体の異常な冷たさについては目が覚めてからでも訊けばいい。
「で、この人をどうやって運ぶかだ…」
蜜樹は呟く。恐らく素手では触れない。触れたとしても、蜜樹1人では運べないだろう。
「今西？」
そのとき、後ろから声がした。蜜樹は振り返る。
「石川！」
同じクラスの石川だった。石川は自転車に乗っている。
「どうした？ その人…」
「それだ！」
「え、何？」
「自転車！」
「自転車？」
「自転車貸して！」
「え？ 何、運ぶの？」
「運ぶの！」
「何処に」
「あたしの家！」
「お前の家？」
「いいから早く貸して！」
「あ、ああ…」
石川は自転車から降りて停める。
「どうやって乗せるつもり？」
「なんか、こう…」
蜜樹はサドルを腹部にくたっと折れるような格好をした。
「きつっ」
「しょうがないじゃん！」
「まあな…自転車に乗せるの手伝った方がいい？」
「うん！ お願い！」
蜜樹はカバンからタオルを取り出して男を掴んだ。
「…何、触りたくないの？」
石川が言う。
「触れないのこの人。冷たくて」
「…は？」
意味が分からず、石川は男に触れる。そしてすぐに手を離した。
「冷たっ！」
「でしょ？」
「え、何、死んでんじゃないの？」
「いや生きてる。さっきつついたら『焼ける…』って言ってたもん」
「焼ける!?」
蜜樹は石川の反応を無視して男を持ち上げようとする。石川も慌ててカバンからタオルを出し、蜜樹を手伝った。
「タオル越しでも…結構、冷たいよな」
「だって凍りそうだもん」
2人で男を自転車に乗せ、押し始めた。
「…この人起きたらどうすんの」
「それは…そのとき考える」
「はあ？ 大丈夫なんそれで」
「だって分かんないもん。ただ助けたかっただけだから」
「……お前はそうだよな」
「？ どういう意味？」
「お人好し、ってこと」
「…そうかなあ」
しばらくして2人は蜜樹の家の前に着いた。
「こっからどうすんの」
自転車を停めて石川が言う。
「私の部屋に運ぶ」
「どうやって？」
「…ちょっとここにいて」
そう言って蜜樹は家に入っていった。
「お母さーん！ いないの？」
蜜樹は家の中に呼びかけるが、返事はない。
「お母さーん？」
「おかえりー」
母親の代わりに家の中から現れたのは、姉の頼子だった。
「あっお姉ちゃん！ ちょっと手伝って！」
「何？」
頼子を連れて家を出る。家の前にいる石川に気付くと、「あ、こんにちは」と言う。石川も返した。
「何？ 蜜樹。彼氏ができましたとかいう自慢？」
「違うよそっちじゃなくて！」
蜜樹は男が見えるように頼子を連れていく。頼子は、不格好に自転車に乗せられている男を見て「白っ」と言った。
「この人を私の部屋に運びたいの」
「…へえ」
頼子は呟いて、家の中に戻っていった。
「えっちょっとお姉ちゃん！」
蜜樹は慌てて追いかける。すると頼子は中からバスタオルを持ってきた。
「お姉ちゃん…？」
「何よ。要るでしょ？」
平然と頼子は言い、男の身体にタオルを巻いた。2人で持ち上げ、家の中へ運ぶ。
「今西！ 俺もう帰っていいの？」
後ろから石川の声がし、蜜樹と頼子は振り返る。
「ああ、うん。付き合わせちゃってごめんね。ありがとう！」
そして家のドアが閉まる。石川は自転車に跨ろうとして、サドルが凍っていることに気付いた。
「げ！ なんだこれ！」
蜜樹の家を見上げ、
「アイツ一体何者なんだ…」
と呟いて、石川は自転車を押して帰ることにした。
男が目を覚ますと、見たこともない景色が広がっていた。といってもそれは男にとってであり、実際はただの天井である。意識を覚醒させながらゆっくりと起き上がる。
「あ、おはようございます」
それに気付いた蜜樹が言う。蜜樹はベッドの傍に座って本を読んでいた。
「体調は大丈夫ですか？」
「…此処は」
蜜樹の問いを無視して男は言う。
「私の部屋ですよ。道端で倒れてたので、運ばせてもらいました」
「…どうやって」
「自転車にこう…やって」
蜜樹は先程のようにジェスチャーで説明した。
「じてんしゃ？」
「自転車です」
「じてんしゃ…とは、何だ？」
「え？ 乗り物…ですけど」
「乗り物…ふぅん」
「暑かったんでしょう？ 今冷房つけてるんですけど、どうですか？」
「暑いが」
「え？」
「しかしまあ…先程よりはましだな」
「……」
やはり普通の人ではない。とこの時点で蜜樹は結論づけた。先程から気になっていた質問をぶつけることにする。
「…あの」
「何だ」
「あなた…人間、じゃないです、よね…？」
「…ああ」
「なら、何なんでしょうか？」
「雪男だ」
「雪男？」
蜜樹は聞き返す。自分のイメージする雪男とは全く違った。
「え、雪男って…なんか、毛むくじゃらな奴じゃ…」
「毛むくじゃら…？ 何の話だ？」
「あっいえ、なんでもないです」
蜜樹は怒られそうな気がしたのでやめた。しかし目の前の真っ白な男をチラチラと見てしまう。顔は格好いい可愛いというよりは美しい。雪のように白い肌と髪。瞳は灰がかっていて、白い着物を着ている。まるで死装束のようだ。というか。
「死…装束、ですか？ それ」
左前だった。
「ああ」
「死んでるん、ですか」
「…1度な」
「1度？」
「もとは人間だった。殺されて雪に埋められ、気が付いたらこうなっていた」
「こ、殺され…!?」
「ああ」
「いつ…ですか？」
「いつ…だったかな。もう200年以上前のことだ」
「200年!? じゃあ…もう200年は生きてるってことですか…？」
「さあな。これを生きているというのか、よく分からん」
「……」
男はベッドから降りて立ち上がった。蜜樹は男を見上げる。
「世話になったな」
「え？ もう帰っちゃうんですか…？」
「いつまでもここにいても仕方ないだろう」
「そう…ですけど、お、送っていきます！ 途中でまた倒れたら大変ですし！」
蜜樹は立ち上がって言った。
「要らん世話だ」
しかし男はそう吐いた。冷たい目をしている。
「でっでも…」
「これ以上人間の世話になるなど御免被る」
「……」
黙る蜜樹を一目見て、男は部屋を出て行った。
弐へ