小説６
□伍
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ある夏の暑い日、クラスメイトの女子が真っ白な男を拾った。
逆・雪妖記 伍
「おはよー」
翌日の朝、今西が学校にやってきた。俺は今西に近付く。
「今西」
「あ、おはよう石川。昨日ありがとね」
「ああ…でさ、今西！ アイツ結局何だったの？ 自転車のサドル凍ってたんだけど」
「…あーごめん。あの人ね、雪男だった」
「雪男!?」
俺は思わず叫ぶ。教室中の視線を集めてしまった。
「何だよ相楽ー雪男？」
「あ、いや…何でもない」
すぐに俺は笑い者になる。今西も少し恥ずかしそうにしていた。
「何、雪男って。毛むくじゃらな奴じゃないの？」
「違うみたい。言ったら怒られそうだった」
「怖い奴だったの？」
「うーん…怖いっていうか…人間を恨んでるみたいだった」
「げ！ それ怖い奴じゃん！ 関わったら凍らされるぞ！」
「うーん…」
今西は浮かない顔をしている。まさか今後も関わるつもりなんだろうか。
「どうした？」
「…冬になったらまた遊びに来てくださいって言った」
「はあ!? 何言ってんだお前大丈夫か？」
「だってどうにかしたいんだもん！ あの人ホントはいい人なんだよ！ 私が話かけたら返してくれたもん！ ちょっと嫌そうだったけど、呼んだら振り返ってくれたもん！ ホントは優しい人なんだよ！ 私どうにか人間を好きになってもらいたい！」
俺は溜め息を吐いた。全く何処までお人好しなんだコイツは。
「んじゃ好きにしろ。まーでも何かあったらいつでも言えよ。関わっちまったし」
俺が言うと、今西は嬉しそうに笑う。
「ありがとう！」
何だよ、可愛いじゃねぇか。
それから約4ヶ月。今西とはその雪男の話はしなかった。しかし今西は寒さが厳しくなるにつれ、元気がなくなっていった。
「来ないの？ 雪男」
ある日俺は今西に声をかけた。
「うん…」
今西は小さく頷く。
「んな落ち込むなよ。まだ冬はこれからだろ？」
「…うーん」
「ていうかお前、受験勉強は大丈夫なの？ 雪男待ってて勉強が手につかなかった、なんて言い訳にならないぞ」
「…分かってるよ」
それから数日後。
「今西は熱を出して欠席だそうだ。お前らも受験生なんだから、風邪にはくれぐれも気を付けろよ」
今西は学校を休んだ。
それから4日経ってもまだ来ない。俺は気になって今西の家に行ってみた。
「……」
来てはみたが、家の前で止まっていた。訪問していいだろうか。別に仲が良い訳でもないし、休んでいる間のプリントを持ってきたという訳でもないのに。
「プリント預かってくればよかったかな…」
俺は呟いた。するとドアが開く音がする。俺はビクッとした。中から出てきたのは、見たことのない白い女だ。髪も目も肌も真っ白。服は流石に白じゃなかったけど。
「あら？」
女は俺に気付いて言う。俺は思わず頭を下げた。
「こんにちは」
女は微笑んで言う。美人だ。
「こ、こんにちは…」
俺は焦る。人んちの前でうろうろして…不審者じゃないか。しかし女は大して気に留めていないようだった。
「貴方…蜜樹ちゃんのお友達？」
「え、あー…えっと、クラスメイト…です」
「くらすめいと…お友達ではないの？」
女は首を傾げる。クラスメイトという言葉を初めて聞いたかのような反応。それで俺は確信した。あの男と同じ種族だ、この人。雪女だ。
「雪女」
「えっ？」
「雪女…ですか？ あなた」
「…何故…？」
「前会った雪男に雰囲気が似てたから…」
そういうと女は目を丸くした。
「貴方も…雪人さんに会ったの？」
「ゆきとさん…？ ゆきとさんっていうんですか？ あの人」
「蜜樹ちゃんが会った人のことを言ってるならそうよ」
「じゃあそうです。会いました」
「そう…蜜樹ちゃんのお見舞い？」
「え、ええ…一応」
「頼子を呼びましょうか？」
「えっよりこ？」
よりこって誰だ。
「ええ…頼子。蜜樹ちゃんのお姉さんよ」
「ああ…あの人…っていうかあなたはその、今西とどういう関係なんですか？」
「え？ ああ…私頼子の知り合いなの。私の恋人が頼子と同じさーくるなの」
「えっあなたの恋人大学生なんですか？」
「ええ。大学生よ。人間なの」
「にっ…!?」
俺は言葉を失った。人間と雪女が付き合ってる？ 冗談抜きで？ だが女の表情はとても冗談を言っているようなものではなかった。
「人間と…」
俺はやっとの思いで言う。
「ええ」
「うまくいってるんですか…？」
「え？ ええ。順調よ」
「そうですか…」
そこで話が一旦止まる。気まずかった。
「あの、今西は…大丈夫ですか？」
「え？ そうね…全然大丈夫じゃないわ。酷い熱なの」
「それは…ゆきとさんと関係があるんですか？」
それが1番聞きたかった。そこが気になって来たのだ。
「あー…ええ。蜜樹ちゃんね、このところ毎日雪人さんの棲む山に行っていたみたいなの。中々来ないから捜しに行ってたのね。それで風邪を引いてしまったみたい」
「…今西」
そんなにゆきとさんを助けたいのか。たった一度会っただけの雪男を。ホント何処までお人好しなんだよ。
「私は今から雪人さんに会いに行ってくるわ」
「そうですか…ゆきとさんはあなたの知り合いなんですか？」
「ええ。私の父親代わりのような人よ」
「ち、父親代わり…」
とてもそんな歳には見えなかったが。でもまあ相手は雪女と雪男だ。成長の速度が人間と違うなら、あれで2人は30歳ぐらい差があるのかもしれない。というか。
「父親代わりと女子高生…」
「え？」
「いえ、なんでもないです…お気をつけて」
「ええ。さよなら」
「…さよなら」
俺は去っていく彼女の背に呟いた。そういえば、名前を訊くのを忘れていた。
「…ま、いいか」
その翌日、登校してきた今西はニコニコしていた。話しかけるのも躊躇うくらいに。
「い、今西…？」
「あ、石川！ おはよう！」
「お、おう…大丈夫か？ 風邪…」
そう訊くと、更に表情を弛ませた。
「へへへ、うん。実はね…」
ニヤニヤしながら言い、今西は俺の耳に顔を近付けてくる。
「雪人さんが、治してくれたの」
俺は目を丸くした。
「ゆきとさん来たの!?」
「うん」
っていうか雪男そんな力があるのか。
「今日も来てくれるんだ」
やはり幸せそうな表情で今西は言う。
「……」
なんでこんなに幸せそうなんだ。
「…今西、お前ゆきとさんのこと…」
「ん？ 何、雪人さんがどうしたの？」
「…いや、何でもない」
気付いてないな、これ。
ならわざわざ教えてやる必要はないだろう。人間嫌いの雪男に恋したって報われない。今西が泣くだけだ。
「人間好きになってくれるといいな、ゆきとさん」
「うん！」
今西は嬉しそうに笑った。俺は報われない恋はしない。
陸へ