THE ENDLESS WORLD
□第17夜
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ゆらゆらと揺れつつ、しかし真っ直ぐに泳いでいく銀色の金魚。そのすぐ後ろを二人はついていっていた。
「この魚、川とかに居るのと変わらないのかな？」
暫く見ていた時ふと思った疑問を、リウは隣の男を見上げて問うた。男も少年を見たが、目を合わせて間も無くすぐ逸らしてしまった。
「……知るか。俺に聞くな。自分で調べればいいだろ」
ヴェルダは先程自分に向けられた、好奇心剥き出しのキラキラ輝く目を忘れる為に、前方を行く銀色の金魚をじっと見た。
「そっか……それもそうだね！」
じゃあ調べてみる！と言うやいなや、リウは金魚の方へ一直線に駆けていき、あちこちを観察し始めた。
そうだ、いくら物騒な噂が付き纏おうと、アイツは子供なんだ。興味が沸けばあれこれ見聞きして、『知りたい』という欲求を満たす。
今目の前に居る少年も、間違いなく一人の子供なのだ。
ヴェルダは言い表せない複雑な気分で、リウと金魚を見ていた。
* * * * * * * * * * * * * * *
「なんだあれは……」
「ヴェルダさん？」
金魚の後を追いかけはじめて数分後。前方に人影らしきものが見えてきた。
「さっき通ったときいたっけ？」
「いや……」
突如現れた人影を警戒しながら、少しずつ近付いていく。と、金魚が急に泳ぐスピードを上げて、人影の方へと行ってしまった。
「あ」
リウは反射的に掴みかけたが、逸れよりも泳ぐスピードが速かった。
そしてあっという間に人影のもとにたどり着くと、まるで猫が人の足に擦り寄る様にその人の手を、肩を、するりと尾鰭で軽く触れていく。
「……あんた、それの飼い主か」
ヴェルダが武器に手を軽く置き、いつでも対応出来るようにした。リウもヴェルダの気を感じて、重心を低くして構える。
攻撃体勢を整える二人に対し、突如現れた謎の人間は構えもせず、ただ突っ立っている。
「飼い主……まぁ確かに、飼っていると言っていいのかな」
それほど低くはなくよく通る声。フードで顔が隠れているが、声を聞く限り若い男のようだ。
全身を覆うコートに似たものも着ているため、体型は分からない。
「でもコイツ、食事とかしなくても生きてけるんだぜ？」
凄いよな。と言いながら、仄かに光る金魚と戯れる青年。それは、さながらファンタジーの世界を直接見ているような、現実味のない光景だった。
「―――でさ、」
フードの下から、金の瞳がちらりと見えた。その瞬間ぞわり、とリウの背を何かが駆け抜けていく。
「何で“ここ”に居るの？」
ジワリと光が滲み出るように、瞳が光を帯び始めた。
その異質さに、ヴェルダが威嚇の為に殺気を放った。だがそれでもやはり、青年は突っ立ったままだった。
「何の事だ」
「いや、オニーサンじゃなくてそこの……」
そこまで言いかけて、何を考えたのか口を閉ざしてしまった。
「……？」
その様子にリウは違和感を覚えて、軽く首を傾げた。
何故か、親近感というのだろうか。それを感じるのだ。仕草も、あの金の瞳も。
「リウ、どうした」
「え？
……あ」
気付くとヴェルダが心配そうに見ていて、その時、緊張していた筈の全身の力が抜けているのに気が付いた。
何をやってんだろう。そう心中で自分に叱咤し、リウは構え直した。
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