短文
□歪んだ鏡の姿
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｢…なぁ……教えてよ…｣
霊骸は、言う。
｢なんで大切にするんだ…？｣
｢………………｣
一護は拳を握りしめた。
｢仲間が、オレのことを大切にしてくれるからだ｣
｢………………｣
霊骸は笑みを消した。
｢……オレは…大切にされなかった…｣
｢えっ…──｣
｢オレはたしかに失敗作の霊骸だ。
だけど、それでも黒崎一護だ｣
｢………………｣
｢だけど…、同じ霊骸の仲間は大切にしてくれなかった…｣
霊骸はひどく、瞳を揺らした。
｢どの霊骸も、いずれ霊力が消えるなら、て…｣
｢………………｣
｢…わかるか…？
…あいつらはただ…力がある黒崎一護しか見てないんだよ｣
｢…そんな…こと｣
｢……………………｣
霊骸はルキアを見る。
｢そいつもそうだ。
力が無くなれば、お前の前から姿を消す｣
｢………………｣
｢それなのに、なんで大切にすんだ？｣
｢…………………｣
｢いつまで、馬鹿みたいに信じるんだ？｣
一護は、握りしめた拳をゆっくりとほどいた。
｢そう…か…｣
一護は微笑む。
｢お前は、オレなんだな｣
｢………………｣
霊骸は目を丸くした。
｢オレが断崖に捨ててきた、心だったんだな｣
｢なにを…｣
霊骸はひどく取り乱したように目を丸くした。
｢断崖を出る時、確かにお前と同じことを思った。
力が無くなれば、もう仲間とは同じ関係のままでいらねェんじゃ、て｣
｢………だったら…｣
｢でも、そんな事しない、て本当はお前も思ったんだろ？｣
｢………………｣
｢たとえどんな事になっても、ちゃんと繋がってんだ、て｣
霊骸の瞳は揺れ、潤みだした。
｢一人にさせてゴメンな…｣
くしゃり、と霊骸の自分の顔は歪んだ。
──『お前は死神の力を全て失う』
そう言われた時、心のどこなで一護は恐れた。
今までの仲間との関係は、どうなる？
だけど、
藍染へと全ての力をぶつけた時、仲間が見えた。
決して、傍を離れなかった。
｢なにをしている、霊骸｣
由嶌の焦る声がした。
｢もう終わりだ。そいつらを殺せ｣
だが、霊骸の手から、融合していた刀が地に落ちた。
｢原種…｣
霊骸は、言う。
｢オレは…｣
一護は微笑む。
｢もう一人じゃねェよ｣
｢っ…｣
止めどなく涙を流し、原種に霊骸は抱きついた。
幼子のよう、ただ声を上げて泣いた。
｢…おかえり｣
優しく髪をすいてやり、一護は囁いた。
…
……
………
｢馬鹿なっ…｣
由嶌は信じられない、と一護を見つめた。
霊骸は全て由嶌の意のままになるように造り上げた。
失敗作とてそれは同じ。
｢ふざけるなっ…｣
これではまるで…
──黒崎一護も手に入らないようで…
由嶌はただ、唇を噛んだ。
…
……
………
｢…原…種…｣
しゃっくりまじりの、ただ原種に抱きついたまま、霊骸は言った。
｢みんなを…守ってくれるか…｣
｢ああ｣
と、傍らにいたルキアが、痛みをこらえて霊骸の涙を拭った。
｢……ルキア…｣
｢貴様は一人ではない｣
｢……………──ありがとう…｣
ふと、霊骸は笑み、一護の唇に己の唇を寄せた。
目を丸くした一護の口に、何かが転がりこむ。
｢……………｣
それは、霊骸の核。
義魂丸。
ごくり、と一護がそれを飲み込めば、霊骸は一護から離れ、
笑みを最期に消えた──。
瞬間、爆発するように一護に力が溢れる。
白い着物は死覇装に変わり、背に斬月。
｢………………｣
一護は立ち上がり、斬月を構えた。
｢──卍解｣
その言葉には、
確かに強い誓いが込められていた。
──仲間は守る。