＊※涙花心中
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走り慣れない身体は重い。
男の身体であることを感謝すべきなのか恨むべきなのか、逃げ続けられる自分の脚が煩わしい。このまま立ち止まればいいのに、それは恐怖さえあった。
…そもそも、自分は生きていたいのだろうか？今こうして走っているのも、あの女将のせいなのに。
――目の前に大木が見えた。まだ寒さの残る温度に負けず、ずっしりとした幹で地面を掴む大木は、その枝先に繊細な蕾をつけている。
明日にでも咲かすのだろうか？その逞しい指先に、絹のようにきわやかな花を。
――不意に地面が動いた。
…否、動いたのは下駄。傾いた下駄で地を踏めば当たり前のように体勢は崩れ、勢いよく転倒してしまった。
下駄の鼻緒が切れたのだ、と気がつき振り返れば、
――既に奴は目の前にいた。
振りかざされた小刀。
もう殺されるしかないのか。悟れば、喉の奥から空気が掠れて漏れる。
「遊郭の異端のくせに、陰間茶屋の…っ俺の客を取るから、だ…！」
ヒュ、と風切り音が空を裂く。鋭い切っ先が瞬きの隙すら許さず、意識を恐怖に突き落とした。
「手前、何してるんだ」
あまりに唐突だった。
恐怖から呼び戻され気がつけば、切っ先の近さに息を飲んで後退る。
ほんの、鼻先から数センチの場所で、刃は止まっていた。
目の前の陰間の少年は、夜目にも分かるほどに青ざめた顔で固まっていた。
そこでやっと、小刀を持つ手は止まったのではなく、誰かの手に止められたのだと気がつく。
「何を恨んでんのかは知らねぇけど、流石に人に刃物向けるのは駄目だろ」
少年の背後には、男が立っていた。
ここらでは珍しい、月の光を宿したような金の髪。研ぎ澄まされたような透ける茶色の眼は、鷹の瞳のように綺麗で。
「ッ――」
陰間の少年は恨みの中に恐怖を孕んだ表情でこちらを睨むと、彼の手を振りほどいて逃げるように走り去った。
ようやく恐怖から解放され、ほっと安堵の息を溢す。
それから助けてくれた男を見上げれば、先刻までの鋭さの消え去った、安穏な表情をしていて。
同い年くらいだろうか。そんなことを思いながら見ていれば、手が差し出された。
「怪我はねぇか？」
「、はい」
答えて、差し出された手を取って慌てて立ち上がろうとすれば、鼻緒の切れた下駄が足元に転がった。そういえば切れたんだった、と思い、それを拾い上げようとすれば。
「切れたのか」
自分より幾らか大きい彼の手が下駄を拾う。それを眺め、それから懐から出した手拭いを裂くと、器用な手つきであっという間に下駄を直してしまった。
手拭いは綺麗な桜色に染められており、友禅染だろうか、乱れんばかりの桜が描かれ舞っていた。勿体ないとは思ったものの、ほんの一部だけ華やかになった右の下駄は素直に嬉しい。
「これで大丈夫だろ」
適度に筋張った指が足に触れ、土に汚れた足袋を手で軽く払うと下駄を履かせてくれる。
「、ありがとうございます」
声が震えた。恐怖の名残か、触れた指の温度か、それは分からないけれど。
「気を付けろよ」
「はい、あの、ありがとうございました」
再び礼を言えば、僅かに間を置き、気にするな、とぶっきらぼうに返された。不器用な人なのか、無愛想な人なのか。
男は小さくお辞儀をすると、歩き去った。
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