意味深な音楽
□意味深な音楽
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「この箱は・・・かつおぶしが入ってるんだ。何に使うの？」
桜が珍しそうに、テーブルの脇にある容器を片っ端から確認していく。
「お好み焼きにかける。多分隣は青海苔だと思う」
「ホントだ！紳一くん、よく知ってるね。でも、このマヨネーズは？サラダにでも使うの？」
「お好み焼きにつけるんだよ、好みで。たこ焼きも同じ感じ。あ、たこ焼きも食べたこと無い？」
牧のややからかいがちな口調に、桜は少し気分を害した様だった。
「あるわよ、もちろん。でもその時のたこ焼きにはマヨネーズは無かったよ」
「それじゃあ、今回チャレンジしてみたら？」
「マヨネーズ付けると美味しいの？」
桜は興味深そうに尋ねる。
「俺は好きだよ」
「そう？それじゃあ、そうして食べてみる」
桜は楽しそうに笑った。その無邪気な表情を見ると、牧は脳裏から離れない桜の艶やかな姿−ヨコシマな妄想を浮かべている事に、罪悪感を覚える。
「何にする？メニュー見ようよ」
牧は自分を誤魔化すように桜にメニューを渡した。
「そうだね・・・もちにチーズ？明太子にベビースター？へー、不思議な具材が入ってるんだ・・・」
「いや、定番だよ」
「そうなの？凄いね。私全然解らないから、紳一くん選んでくれる？」
何が凄いのかよく解らないが、桜がお好み焼き屋が初めてな事は、牧は十分理解出来た。
「豚玉山芋とか美味しいと思うよ。もんじゃとお好み焼き、それに海鮮焼そばも頼もうか」
「お願いします」
桜はニッコリと笑った。顔に血が昇るのを感じた牧は、慌てて顔を背けて注文をする。
＊＊＊
牧と桜がいるお好み焼き屋は、鎌倉駅から少し離れた所にあった。一見すると店には見えないが、壁にうっすらと「TAKOSHICHI」と店名が彫られている。その文字の下には、これまたうっすらとトボケタ蛸の絵が描かれていて、ほのかな明かりがそれらを浮かび上がらせていた。ナカナカお洒落な店構えだ。
ここは、国体合宿中癒しのエロ本を持ってきた原田のいきつけの店らしい。桜がお好み焼きを食べたことが無いと、何かの拍子に知った原田からここを教えられたそうだ。しかも原田は、桜に麦焼酎のボトルを入れたというアリガタイ心遣いをしていた（牧は桜の日常的な飲酒に改めて驚く）。そんな理由により、国体が終わった十月の初めに二人はやってきたのだ。
「私、ビールはジョッキよりビアグラスの方が好きなんだ」
桜の目の前に泡立ちが美しいビールがある（最初牧の前に置かれてしまった）。
「味が違うの？」
下戸の牧はもちろんウーロン茶だ（ウーロンハイでは無い）。
「気分が違うの」
得意げに言う桜はやけに幼くて、牧は思わず笑みを零した。
「はい、じゃあ、国体ベスト４お疲れさまでした」
「ピアノデュオコンサートお疲れさまでした」
乾杯、とグラスを合わせるとカチンと硬い音がする。桜はアッと言う間にグラスを飲み干す勢いだ。
「お代わりする？」
「ん？大丈夫。次からは焼酎にする」
タイミング良く店員がもんじゃを持ってきたので、桜は嬉々としてボトルとミネラルウォーターと氷を注文した。横浜の時よりも明らかにイキイキしている。
「味付け何にする？」
牧は醤油さしを手に取りながら桜に話し掛けた。
「味付けして無いの？」
「無いよ。自分達でやるんだ」
「ふーん、もんじゃって料理じゃないんだね」
「確かに料理じゃないなぁ・・・で、味付けは？」
「お醤油系でプリーズ。あとは、紳一くんの舌におまかせします。美味しく作ってください」
「責任重大だな」
牧は笑いながら醤油や味の素をもんじゃの丼に入れていった。
「そーよ、私初めてなんだから」
初めてなんだから・・・
桜の何て事無い発言から、牧は再びヨカラヌ事を連想してしまった。雑念を振り払うように、慎重にもんじゃの味付けを行った。
「先に具だけ炒めるの？」
じゅうじゅうとイイ音を立てながら、牧は案外器用にもちチーズや野菜に火を通していく。
「そうだよ。それでこうやって・・・枠を作ったら、残りを流し込む」
炒めおわった具の山の中心に円形の隙間を作り、生地を注ぐと、溢れる事無く上手に収まった。
「もんじゃって作るのが面倒ね。大変」
「その面倒で大変な事は俺がやってるけど」
「だって、私、知らないんだもの」
しょうがないじゃない、と桜は全く悪怯れずに、焼酎の水割りを口に含んだ。牧は内心苦笑しつつ、手は休む事無く動かす。
「もう出来たよ」
「まだグツグツ吹いてるよ？」
桜は不思議そうにもんじゃを指差す。
「もんじゃはね、小さいヘラを使って、こう食べるんだ」
牧はそう言いながらヘラでもんじゃを少し取り分けると、ギュッと鉄板に押しつけて食べてみせる。
ナカナカ美味い、と、思う桜は気に入るかな？
牧は少し心配だ。
「ふーん・・・熱そう」
桜も牧の真似をする。
ふぅふぅと丁寧に冷まし、パクンと食べた。しかしまだ熱かったのか、目をギュッと瞑り口元を手で押さえている。
ようやく飲み込むと、舌を少し覗かせながら冷たい焼酎を口に含み、牧に向き合った。
「あー、熱い・・・でも美味しい。紳一くん味付け上手ね」
とろとろチーズがグゥ、と言葉を繋げながら、桜はゆっくりと食べている。牧は桜の柔らかそうな舌の残像が目に焼き付いていて、意識するまいと、もんじゃを激しい勢いで食べ進めた。
「火傷しないの？」
桜は牧の気も知らずに、ただ目を丸くして牧を見つめていた。
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