小説５
□生は血の色
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
「おいアンタ、大丈夫か？」
「え…？」
empty red.
生は血の色
長い階段を昇り、大きな鳥居を抜ける。そして彼は、社の前に立った。彼の名前は角館洋藻といい、歳は18で、高校に通っていた。
「ペコ」
洋藻は社に向かって言う。するとゆっくりと扉が開いて中から女が顔を出した。見た目は20歳前後で髪の長い、大和撫子という言葉の似合う女だ。女は洋藻であること確認すると、微笑んで扉を全部開けた。
「洋藻さん」
呼びながらペコは社から駆け降り、抱きついた。
「来てくださったのですね」
「契約したからな」
「契約って…いえ、そうですね。すみません」
「別に謝る必要ないだろ」
「はい…」
「じゃ、中入るか」
言って洋藻は社に歩みを進める。ペコは慌てて振り返る。
「えっあ、あの！」
「？ なんだ」
洋藻は足を止め、振り返って言った。
「本当に、いいんでしょうか…？」
「俺がいいって言ってんだからいいだろ」
「ですが…」
「なんだよ。じゃあ要らないのか？」
「いっいいえ！ それは…」
「だったら早くしろ」
「は、はい…」
ペコは申し訳なさそうについてくる。ペコが中に入ると、洋藻は扉を閉めた。そしておもむろに上着を脱ぎ出す。
「ほら」
上半身裸になった洋藻は、ペコを見て言った。ペコは躊躇うように視線を逸らす。すると洋藻はペコに近付き、抱え上げた。
「ちょっ…」
抱き上げられたペコは抵抗したが、洋藻の首筋を見て黙る。そしてゴクリと唾を飲み込んだ。
「いいから」
それが分かった洋藻は言う。ペコはゆっくりと口を開き、洋藻の首筋に噛み付いた。洋藻はふらりと床に膝をつく。ペコが口を離した。
「もういいのか？」
洋藻が訊ねると、ペコは頷いた。
「ありがとうございます」
「もっと飲んでもいいんだぞ？」
「いえ…大丈夫です」
「…なんなら飲み尽くしてくれていい」
「！ それは…嫌です」
ペコは顔を上げ、洋藻の顔を見て言った。
「私…洋藻さんを死なせたくはありません」
「…そうだな。俺が死んだら、お前食料が無くなるしな」
「そういうことでは…！」
「どっちでもいいよ。じゃ、また明日来る」
言って洋藻は上着を着て出て行った。ペコは洋藻が出て行ったあとの扉を、しばらく見つめていた。
洋藻とペコが出会ったのは、3日前のことだった。下校中の洋藻が、倒れている和装の女――彼女を見つけたのだ。聞けば、空腹であると言う。しかし洋藻は食べ物を持ち歩くような人間ではない為、彼女にあげられるものは何もなかった。すると彼女が自分は吸血鬼だと言い、「少しでいいので血を」と懇願した。そんな彼女に洋藻は、ほとんど躊躇わずに自分の首筋を差し出したのだった。それは彼女を助けたいと思ったからではない。洋藻にとって自分の命など、どうでもよかったからだ。だから洋藻は、あっさりと彼女と契約した。契約と言ってもそれほどしっかりしたものではなく、ただ単に洋藻が「毎日来る」と約束しただけのことだ。彼女は学校の近くの神社に住んでいた。神主ももういない、寂れた神社だ。洋藻は名前を訊ねたが、「名前はありません」と彼女は言った。だから洋藻が適当につけたのだ。腹ペコのペコ。腹ペコで倒れていたから、というのが理由だった。そんな適当な名前でも、ペコは嬉しそうにしていた。
「おーい、角館ー！ 起きろ！」
午後の教室。洋藻は窓際の席で眠っていた。担当の教師が呼ぶが洋藻は起きない。教師は洋藻に近付いた。
「角館！ 起きろと言ってるだろ！」
近くで呼んでも洋藻はやはり起きない。教師は教科書で頭を叩いた。するとようやく洋藻が起き上がる。
「全くお前は、受験生としての自覚が足りないんだ！」
怒りながら、教師は黒板の方へ戻っていった。
「角館、お前寝てないのか？」
前の席の男子が振り返って洋藻に訊ねる。
「…いや」
「の割に最近授業中よく寝てんな。なんかあった？」
「…なんか、眠い」
呟いて、洋藻は再び机に伏せた。
「ペコ」
その日の放課後、洋藻は再び神社を訪れた。昼間は外に出られないペコは、洋藻が来るとき以外はずっとここに篭もりきりだ。ペコはいつものように少しだけ戸を開け、相手を確認して出てきた。
「洋藻さん」
ペコはトコトコと歩いてきて洋藻に抱きつく。洋藻はペコの頭を撫で、頬に触れた。
「だいぶ元気になったな」
「…洋藻さんのお陰です。本当に何とお礼をしてよいやら…」
「お礼なんて別に…」
言いかけて、洋藻は言葉を止める。ペコは洋藻をジッと見つめた。
「洋藻さん？」
「お礼…1つある」
「えっ？ 本当ですか？ 何ですか？ 何でも仰って下さい！」
「本当に何でもいいか？」
「はい！ あ…ですが私にできないことは…」
「大丈夫だ。お前にもできる。いや、むしろお前にしかできない」
言うとペコは目を輝かせた。
「何ですか!? 早く仰って下さい！」
「ああ…ペコ、俺を殺してくれるか？」
「え…？」
その瞬間、ペコの顔から表情が消えた。洋藻は無表情でペコを見ている。いつものことだが。ペコは洋藻から視線を逸らした。
「洋藻さんは嘘吐きです」
「え？」
「やはり私にはできないことじゃないですか」
ペコは悲しげに呟く。
「ペコは俺が殺せないの？」
「殺せませんよ！ 殺せるんだったらとっくに殺してます！」
「なんで？ 飲み尽くす前にお腹いっぱいになる？」
「違います！ 私はそういう話をしてるんじゃないんです！」
「じゃあなんで？」
「…殺せません、私には。貴方を殺したくないんです」
「…吸血鬼が人を殺したくないなんて、可笑しな話だ」
「私だって、なりたくて吸血鬼になったんじゃありません!!」
ペコが必死に叫ぶので、洋藻は少し驚いたようだった。
「…最初から吸血鬼だった訳じゃないのか」
「違います。私も最初は、人間でした」
「じゃあなんで？」
「…生贄にされたんです」
「……生贄」
洋藻が呟くと、ペコは頷いた。
「村で不作が続いて…日照りが多かった訳でも、雨が続いた訳でもない。ちゃんと作物が育つ環境で例年通りに育てていたのに、3年も不作で…村の人達は祟りだって、贄を捧げて神様にお祈りすれば救って下さるって…」
「それで、なんでペコが？」
「私が村で1番美しいからと、人々は言っていました。ですが実際には、私なんかより美しい人なんて数え切れぬ程いた。ただ、村の人達は厄介払いをしたかっただけなのです」
「厄介払い？ ペコは村の厄介者だったのか？」
洋藻が訊ねると、ペコは再び頷いた。
「私が産まれてすぐ父と母は病気で死に、村の人達は“神の忌み子”だと。私は親戚の家に預けられましたが、其処では腫れ物のように扱われていました。家の外へ出ても当然同じような扱い。挙げ句の果てに儀式の贄にされ、私はこんな化け物になってしまった」
「…村はどうなったの？」
「……」
「ペコ？」
洋藻は呼びかける。ペコは視線を逸らしていた。
「…村はなくなりました」
「なくなった？」
「はい」
「…もしかして」
洋藻が呟く。ペコは洋藻を見た。
「私が滅ぼしたんです」
「…化け物にした復讐？」
「どうでしょう。あのときどういう感情で動いていたのか、自分でも分からないのですよ。でもそうですね、確かに、そこには憎しみがあったように思います。ずっと、疎まれるだけの人生でしたから」
「…ペコ」
「私に親切にしてくれたのは、人間だった頃も含めて貴方だけです」
最後にそう言って、ペコは笑った。
「――館くん、角館くん！」
誰かに揺り起こされて、洋藻は目を開ける。体を起こすと、隣の席の女子だった。
「…何」
「いや、何って…また先生に怒られるかなと思って…」
「…ああ、サンキュ」
洋藻は寝ぼけ眼で言う。隣の女子はそれを心配そうに見ていた。
「なんで最近そんなに眠いの？ なんかあった？」
「……」
「…角館くん？」
「……」
「え？ もしかして寝てる!? ちょっと角館くん！」
「日枝！ うるさいぞ！」
「はいっ！ すみません！」
「あっ角館はまた寝てるのか！ おい！ 角館！ 起きろ！」
「…日枝」
しばらく静かに授業を聞いていた女子――日枝はパッと横を見る。いつの間にか洋藻が起きて前を向いていた。
「…どうしたの？」
日枝は洋藻に訊ねる。
「俺は親切か？」
「え？」
「優しいか？」
眉をひそめる日枝に、洋藻はもう一度言った。
「…さあ…？ 私にはちょっと判断できないけど…」
「それは優しいとは言えないってことだな」
「…それがどうかしたの？」
「いや…俺を親切だとか言う変な奴がいてな…」
「…へえ」
静かになったので洋藻の方を見ると、洋藻はまた寝ているようだった。
「そいつ角館のこと好きなんじゃね？」
前から声がする。洋藻の前の席の男子が振り返って日枝を見ていた。
「…角館くんを？」
「まあ信じがたいけど…この角館が優しいって、好きとしか思えないだろ」
「まあねぇ…てか私隣の席になって初めて角館くんとまともに喋ったんだけど」
「だろうな。なんつーか…取っつきにくいよな、角館」
「うん…」
放課後。また洋藻はペコのもとを訪れる。
「ペコ」
「洋藻さん！」
ペコは社の中ではなく、外に座って待っていた。「今晩は」と笑う。洋藻はペコに近付いた。
「どうした？」
「いえ、特には」
「そうか？」
「はい」
「ならいい」
洋藻はペコの横を通り過ぎ、中へ入ろうとする。
「あっあの！」
するとそれをペコが止めた。洋藻は振り返る。
「何？」
「あの…今日は、いいです」
「…なんで？」
「毎日だと…その、洋藻さんが」
「俺ならいいって言ってんじゃん」
「よくないです！ 死んでしまうかもしれないんですよ!?」
「だからいいって！」
ペコは悲しそうな目をして黙った。洋藻はペコを、吸血鬼を怖がらない。死ぬことも怖がらない。自分が死ぬかもしれないと聞かされても、冷静だった。
「…なんでそんなに、自分に無頓着なんですか」
ペコは悲しそうな表情のままで言った。洋藻は喋らない。
「どうして…自分のことはどうでもいいんですか。大切じゃないんですか」
「…なんで、だろうな」
洋藻がようやく口にした言葉は、ペコの問いの答えにはならなかった。ペコは社に入り、戸を閉める。
「ペコ」
「帰って下さい」
扉に呼びかけた洋藻に、ペコは言い放った。仕方なく洋藻は社に背を向ける。
「また明日な」
そう言って洋藻は神社をあとにした。扉越しの足音が聞こえなくなると、ペコはその場に座り込む。そして手で顔を覆った。
「ペコ、さん…？」
すると突然、外から声が聞こえた。ペコは振り返る。女の声だった。
「…誰、ですか」
ペコは扉の外に向かって言う。
「あ、私…日枝民弥です。学校で…角館くんの隣の席で」
「…洋藻さんの、お知り合い？」
「そうなんです。あの、歩いてたら角館くんがここに入ってくのが見えて…ちょっと気になって話、聞いちゃいました。ごめんなさい」
「…いえ」
「角館くんと、いつもここで？」
「え？ ええ…」
「あなたが角館くんに、親切だって言ったんですか？」
「え？ あ、はい…」
「そうですか…あの角館くんに」
「あの？」
ペコは聞き返した。民弥はハッとする。
「あっごめんなさい…学校ではね、あんまり…話しやすい人じゃなくて」
「そうなんですか…？」
「ええ。授業中は寝てばっかりだし…」
その言葉に、ペコはドキッとする。
「寝て、ばかり…？」
「そうなんです。最近は人と話してる途中でも寝るし…大丈夫なのかな…」
民弥は少し心配そうに言う。ペコの鼓動は速まるばかりだ。
「ペコさん？」
民弥に呼びかけられても、答えられない。答える余裕がない。やがて民弥は「まあ…いいか」と呟いて去っていった。
「洋藻、さん…」
残されたペコは、震える声でそう呟いた。