小説５
□4人の魔女
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「この女は魔女だ！ 直ちに裁判を！」
「違います！ 私魔女なんかじゃ…！」
「やれやれ、人間ってのは馬鹿な生き物だねぇ」
「ニャオン」
4人の魔女
0.ハニア・エレクトロン
リリア・ピックフォード。地方の町に住む大人しい娘だった。彼女はただ、引っ込み思案で人と話すのが苦手なだけだ。だから大抵は1人で家にいた。そして静かに本を読んでいたのだ。それなのに、それだけで、人々から“魔女”と噂された。ただ、買い物に出る以外はずっと家に篭もっていたリリアは、自分がそんな噂をされていることは知らなかった。町で“魔女狩り”が起きていることは知っていたが、まさか自分がその対象になるだなんて思いもしなかった。男達がリリアの家に、ノックもなく入ってくるまで。
「ちょっと、あなた達なんなんですか…!?」
「お前がリリア・ピックフォードだな」
「そうですけど…」
リリアが答えると、男達は部屋の中を物色し始める。
「ちょっと！ やめてください！ なんなんですか!?」
すると男の1人がリリアに本を1冊突き出して言った。
「コレはなんだ？」
男の手に握られた本は、『白魔術と黒魔術』という本だ。好奇心旺盛なリリアは、何の本でも読む。ただそれだけの理由だった。
「この女は魔女だ！ 捕まえろ！」
突然男が叫ぶ。リリアは目を見開いた。
「なっ…違います！ 私魔女なんかじゃ…！」
抵抗も虚しく、リリアは男達によって連れて行かれた。そこでは否定や抵抗は全くの無駄だった。自白するまで拷問されるだけだ。魔女でないことを証言してくれるような友人は、彼女には1人もいなかった。残酷な拷問に堪えきれず、リリアはついに自分が魔女だということを認めた。認めざるを得なかった。
そして魔女を自白したリリアは、すぐに処刑されることとなった。この時代には最もポピュラーな、そして後の時代にも最も有名な、火炙りの刑である。丸太に縛り付けるだけの簡素な処刑台。リリアの他にも、同じように拷問によって自白した女達が、同じように丸太に縛り付けられていた。周りでは興味本位でやってきた者達が処刑の様子を見守っている。やがて男達が手に持つ棒に火をつける。
そして足元の可燃物に火をつけようとしたとき。
「やれやれ、人間ってのは馬鹿な生き物だねぇ」
リリアの上から、声が聞こえた。リリアは驚いて見上げる。どうやらリリアが縛られている丸太の上に、誰かが座っているようだ。
「誰だお前は！ いつからそこにいた！」
リリアに火をつけようとしていた男が、慌てた様子で言う。
「いつから？ たった今だが」
「今だと!? ふざけるな！」
「ふざけてるのはあんたらの方だろう？ この女達が魔女だって？ 笑わせる。この子らが本当に魔女だったら、こんなに大人しく縛られている訳がないだろう？ なあ？」
「何を言って、」
男の言葉を最後まで聞かず、上で喋っていた女は指を鳴らした。すると男達が持っていた棒から火が消えていく。
「なっ…!? なんだ!?」
男は慌てる。周りからもざわめきが聞こえた。
「いいかい」
リリアの丸太の上に立ち、女は慌てる男達に向かって笑った。
「魔女ってのは、アタシみたいな奴のことを言うんだよ」
そして女は突如として消えた。リリア達と共に。あとには弛んだ紐と丸太だけが残る。周囲の人々は呆然としていた。
気付くとリリアは、見たこともない場所にいた。一緒に処刑されるはずだった女達と共に。きょろきょろと辺りを見回すと見覚えのない女が目に入る。リリアの上にいた女だろうか。
「あの…」
「ニャオン」
リリアが何か言いかけたが、それを遮るように猫が鳴いた。見ると、黒猫がこちらを見ている。
「黒猫…」
「リタ」
すると女がそう言った。猫は女の元へ駆けていく。
「この猫は…」
「この猫は私の使い魔だ」
「使い魔…」
「初めまして、リタです」
突然、猫がそう言った。リリア達は目を丸くする。
「喋った!?」
それを聞いて、女は笑い出した。
「当たり前だろう！ 使い魔が喋れなくてどうする!?」
当然のようにそう言うが、そんな魔女の常識がリリア達に分かるわけがなかった。リリア達は呆然としている。
「で、」
一頻り笑ったあと、女は言った。
「お前、名前は？」
女はリリアに向かって言う。
「リリア…ピックフォードです」
「リリア。お前は？」
女はリリアの隣の女にも訊ねる。
「カロン…カロン・ナディアです」
「カロンか…お前は」
女は更にその隣の女にも聞いた。
「イヴ・ハットンです」
女――イヴは言う。イヴの隣の女は、メロ・アステアといった。女に連れてこられたのはこの4人だ。
「あの…貴女は…？」
リリアが女にそう訊ねた。
「アタシか。アタシはハニアだ。ハニア・エレクトロン」
「ハニア…さん」
状況が理解しきれずに戸惑っているリリア達を見ながら、ハニアは笑った。
「アタシは魔女だ」
そしてそのままの表情ではっきりと言った。
「本物の」
更に念を押すように強く言う。リリア達は黙っていた。
「さっきのやり取りを見ただろう？ アタシが何をしたか。と言ってもリリア、お前にはほとんど見えていなかっただろうが」
「……」
「アタシは男共がお前達につけようとしていた火を消して、お前達を連れてココまできた」
「ココ…は、ハニアさんの家、ですか…？」
「ああ」
言ってハニアは溜め息を吐く。
「全く、人間ってのは馬鹿な生き物だね。魔術も使えぬ者を魔女扱いか。所詮は自分より弱い立場の者を裁きたいだけの言い訳だろう。どうだ」
ハニアは改めて4人を見て言う。
「お前達、本物の魔女になる気はないか」
「ハニア様」
4人を見送ったあと、リタが言った。
「なんだい？」
「何故あのようなことを？」
「面白いじゃないか。リタ」
ハニアは楽しそうに笑う。
「あの子らは、魔術を一体何に使うだろうねぇ」
1.カロン・ナディア
カロン・ナディアは、リリアのように大人しい少女だった。家に戻ったカロンは、試しに部屋の色々な物を移動させてみた。勿論魔術で、だ。物はカロンの思い通りにスーッと動いてくれる。それを見てカロンは顔を綻ばせた。
「凄い！ 本当に魔術が使えるわ私！」
なんだか楽しくなり、色々な物を浮かせて遊ぶ。そしてカロンは外へ出た。周りの視線が一気にカロンに集中する。
「カロン？」
呼ばれてカロンは振り返る。
「ダリン！」
そこにいたのは、カロンの恋人のダリンだった。ダリンは駆け寄り、すぐにカロンを抱き締める。
「よかったっ…！ もう、もう戻ってこないかと…！ 無事でよかった…！」
「ダリン…」
「俺がいない間にカロンが魔女狩りにあったと聞いて…助けに行こうとしたんだが、恋人は魔女を庇うからダメだとか言われて…けど処刑の前に本物の魔女が現れて、カロンを連れてったって聞いて…」
「ダリン…あの場には、いなかったの？」
「いられる訳ないだろ…！ カロンが処刑される場所になんて…ごめんよカロン…」
「いいのよ。ありがとう、ダリン」
カロンは嬉しそうにダリンの背に腕を回し、抱き締め返す。そして手を離し、ダリンの胸を押した。
「…カロン？」
ダリンは眉をひそめてカロンを見る。カロンはダリンを見てはいなかった。
「…ダリン」
「何だよ、カロン」
「私を、愛してくれる？」
「何言ってんだよ。当たり前だろ」
「私が、魔女でも…？」
ダリンの表情が固まる。
「…え？」
カロンが顔を上げて、ダリンを見た。
「私、魔女になったの。本物の」
「魔女、に…？」
カロンは頷く。
「ダリンが聞いた通り、処刑されるときに魔女が現れて、私は連れていかれた。そしてその魔女に…魔術を教えてもらったの」
ダリンは目を見開いた。
「じゃあ、カロンは…魔術が使えるのか？」
「ええ」
「カロンが、魔女…」
「そう、魔女よ。だから…ダリンが魔女は嫌だと思うなら、私貴方の前から姿を消すわ」
「っ何、言ってんだよ…嫌な訳ないじゃないか！ カロンが魔女だろうと何だろうと、俺はカロンを愛してるよ」
「ダリン…」
「結婚しよう」
カロンは幸せそうに笑う。
「はい」
「ルナ！ 朝よ起きて」
「はぁい」
ルナがベッドから出ると、カロンはサッと布団を家の外の物干しに干す。
「ほら、顔を洗ってご飯たべちゃって」
「ママータオルがないわ」
「ああ、はい」
カロンは娘の方にタオルを飛ばす。ルナはタオルを受け取って顔を拭いた。台所ではスポンジが独りでに食器を洗っている。
「ルナの母ちゃん魔女なんだろ？ 本物の」
「うん」
「いいよなー何でもやってくれんじゃん」
「そんなことないよ。ママ必要以上のことには魔術使わないもん。ちゃんと自分でやった方がいいって」
「ふぅん」
カロンは日常の中でちょっとしたことに魔術を使う程度で、それ以外は自分でやることを選んだ。彼女にとっては、魔術も便利な道具の1つだ。そうしてカロン・ナディアは幸せを得たのである。
2.イヴ・ハットン
家に戻ったイヴ・ハットンは、すぐに外へ出た。そして恋人の家へ走る。
「イザベル！ イザベル私よ！ イヴよ！ 帰ったわ！ 帰ってきたのよ！」
戸を叩いてイヴは叫ぶ。しかし返事はない。
「イザベル？ いないの？」
そのとき後ろで物音がした。イヴは振り返る。落とした荷物を拾おうともせずに、イザベルの姉のルカが驚いた顔で立っていた。
「イヴ…？」
「ルカさん！ お久しぶりです。イザベルは何処？」
「ぶ、無事、だったの…？」
「…ええ、本物の魔女に助けられて！ で、イザベルは？」
「……」
「…ルカさん？」
「イザベル、イザベルは……もう…いないの…」
「…いない、って…どういうことですか」
「イヴが魔女狩りにあったって聞いて…イヴが処刑されるはずだった時間に……死んだのよ」
イヴは言葉を失った。頭の中が真っ白で何が起きているのかさえ分からない。
「“イヴと一緒に、俺もいく”って…」
イヴが黙っていると、ルカは涙目になりながら続けた。イヴはやはり頭が追いつかない。
「…っな、何、言ってるんですか、イザベルは、イザベルは何処です？」
「イヴ…」
「イザベルは!? イザベルは何処にいるの!?」
イヴはルカに掴みかかる。いたたまれなくなったルカはイヴを引き剥がし、黙って歩き出した。イヴはルカについていく。やがてルカは町外れの墓地に入り、ある墓の前で止まった。
「ルカさん、」
呼んだが、ルカは答えない。イヴはルカが見つめている墓に目をやった。そして目を見開く。
【イザベル・プレミンジャー ここに眠る】
「イザベルはここよ。どんな姿でも受け入れられるならどうぞ、掘り起こしなさい」
ルカは言った。イヴはその場に膝をつく。そして墓石に触れた。
「イザベル…？」
イヴが呟く。
「イザベル…？」
イザベルに触れるように、イヴはイザベルの墓石に触れた。
「イザベル…イザッ…っ…どうして…どうして…!! イザベル…!! どうして!!」
イヴは墓石を抱きしめながら、ボロボロと泣いた。そんなイヴを見ていたルカは、そのまま何も言わずにその場を離れた。
それから日が暮れるまで、イヴはそこで泣き続けた。やがて涙も枯れ果てたイヴは、イザベルの墓石にキスを落とし、立ち上がる。そして墓地をあとにした。
「む、なんだお前は？ ここから先は許可なしでは通せぬぞ」
イヴは数日前まで自分がいた場所の前に立っていた。魔女の疑いをかけられた女達が囚われている牢の前である。門の前で立ち止まったイヴに、門番の男が言う。
「…うるせーよ」
イヴが呟く。男は眉をひそめた。
「ん？ 何と言った？」
言いながら男はイヴに炎を近付けた。イヴの顔を見る為である。そしてそれが先日、処刑に失敗し魔女に連れていかれた女の1人だと気付いた。
「！ おっお前は…！」