小説３
□拾
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「貴方のことが好きかもしれないわ」
雪妖記 拾
隆茂は今の状況を必死に整理していた。そしてようやく、告白されたのだという考えに到る。しかし何か引っかかった。
「かも…？」
「え？」
「かもって言った？」
「かも…？ ああ、ええと、違うの。好き…好き…好き…みたい」
白菊は言い直したが、あまり変わらなかった。
「みたい…」
「ええ、あの、先程今西さんにね、指摘されたの。私は貴方のことが好きなのだって。それで考えていたのだけれど…ええ、好きみたいだわ」
「……ホントに？」
「本当よ。貴方が好きだわ」
白菊は微笑んだ。
「…そっかぁ」
隆茂はホッとしたように笑う。そして続けた。
「僕も君が好き。大好き」
「…大好き？」
「うん、大好き」
「…本当に？」
「うん、ホント」
そして隆茂は勢いで白菊に抱きつきそうになった。白菊は目を大きく開いて思い切り屈む。隆茂はバランスを崩して転びそうになったが、なんとか持ち直した。
「び、びっくりしたぁー…」
「触らないで!!」
白菊は隆茂を見上げて強く言う。それに隆茂はビクッとした。
「えっ…あ…ごめん…」
「抱きつくなんて論外よ！ 分かっているでしょう!?」
「嬉しくて、つい…」
「“つい”で抱きつかれて凍られたりしたら私が嫌なのよ！ それくらい分かって頂戴…」
白菊があまりに悲しい表情をするので、隆茂はその頬に触れたい手を必死に抑えていた。隆茂が勢いよくその場に屈む。
「ごめん…で、でも！ これで僕達、付き合うんだよね？」
隆茂が言うと、白菊は顔を上げた。
「…え？」
すると隆茂は悲しそうな顔をする。
「え、違うの…？」
「あ、いえ、あの、付き合うってどういう事なのかしら？」
隆茂は困った。恐らく1番難しい質問だ。
「あーえっと…例えば、デートしたり、とか…」
「でーと？」
白菊は首を傾げる。
「一緒に遊びに行ったり、ご飯食べたり、一緒にいれないときは電話したりとか…あ、それは無理だけど…とにかく！ ずっと一緒にいるの！」
「それって、今までとどう違うの？」
「え？」
言われて隆茂は固まる。
「ずっと一緒にいて、お話したりするんでしょう？ それなら今までと変わらないわ」
「あーそうだけど…気の持ちよう？ 意識が違うんだよ!!」
自分でも半ば無理矢理な気がした。それでも白菊は、一応は納得しているようだった。
「意識…」
「うん」
「…分かったわ」
「僕の恋人に、なってくれる？」
隆茂は改めて問う。
「…ええ。けれど、絶対抱き締めようなんて思わないで。貴方を失いたくないの」
そして白菊は、自分が彼に対してそう思う理由をようやく見つけたのだった。
「貴方が好きなのよ」
「…うん。分かった。約束する」
白菊を見てそう言った隆茂の瞳は、何処か憂いを帯びていた。しかし、その真剣さは十分に伝わってくる。白菊は余計に胸が痛かった。
「…ごめんなさい。私が人間でなくて」
「えっ…違うよ！ 責めてるワケじゃないんだ!! 触れられなくたって僕は君と一緒にいれればいい！ 君がいいんだ」
隆茂は必死に言う。それが嬉しかった。体温が上がる。それを初めて、“あつい”ではなく“あったかい”と感じた。白菊が頬を染めていると、隆茂も自分が言ったことが恥ずかしくなってきたのか、頬を紅くした。
「…あったかい」
白菊が呟く。
「あったかい？」
「…ええ。私、幸せだわ」
白菊は微笑んだ。誰かに愛されることが、こんなに心満たされるなんて知らなかった。
「…そっか！ よかった…君が幸せだったら、僕も幸せだよ」
隆茂も微笑んだ。
ようやく立ち上がると、ずっと屈んでいたため2人共足が痺れていた。それがおかしくて、2人で笑った。
部屋に入ったら2人並んで座ろう。少し間隔は必要だけれど。そんな間隔は愛で埋めよう。
手すりに掴まり、痺れた足をゆっくり動かしながら、2人は隆茂の部屋へ向かった。
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