小説３
□漆
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「寒い…」
自分の住処の壁際に座り、白菊は1人呟いた。自分がずっと住んでいる場所なのに、もう肌寒い季節は過ぎたのに、白菊はそこを寒いと感じていた。
雪妖記 漆
座ったままいると、兎が1匹白菊に近寄ってきた。
「…ごめんなさいね。私では貴方を温めてあげられないわ」
白菊は兎に向かって言う。
「それにしても、どうしてこんなに寒いと感じるのかしら…？」
呟いて兎の頭を撫でると、兎は気持ちよさそうにしている。そしてそのあと、固まって動かなくなった。白菊はゆっくりと手を離す。
「…ごめんなさい」
白菊は膝を抱えた。長袖のシャツの袖を掴む。1週間前に隆茂の家に行ったとき、隆茂がくれたものだ。『こっちに来るときは、これ着たらいいよ。やっぱり半袖だと注目浴びるし、これ見た目暖かそうだけどそうでもないから。僕のお古でよかったら…使って。僕も君が変な目で見られるのは嫌だし…』と言われ、あのときもまた体温が上がったような気がした。確かに見た目の割には風を通す服だ。
雪山の風が冷たい。
「会いたい…」
自分がそう呟いたことにも、白菊は気付かなかった。
次会いに行くときは、何を持って行けばいいのだろう。自分は隆茂から色々なものをもらっているのに、自分は隆茂に何もあげられていない気がする。
白菊は立ち上がった。
住処を出、走り回る。何かあげられるものはないかと必死に探す。雪山には、悲しいほどに何もなかった。白菊は泣きそうになりながら走る。そのとき、白菊は何かに足を引っかけて派手に転倒した。
「わっ」
雪は柔らかく、痛くはない。白菊は起き上がって振り返った。雪を掻き、何に足を引っかけたのか確かめる。どうやら人間が捨てていったゴミのようだ。裸足で踏んでいたら怪我していたかもしれない。隆茂がくれた草履のお陰で、怪我をせずにすんだ。
白菊はその場にふわりと倒れた。上から雪が降ってきた。目を瞑る。このまま雪に埋もれてしまいたいと思った。
「おい！」
隆茂の声が聞こえた気がした。空耳だろう。ここは雪山だ。ザクザクと音が聞こえる。
「どうしたっ？ 大丈夫!?」
今度はすぐ近くで声がした。白菊は目を開ける。隆茂が青ざめた顔で白菊を覗き込んでいた。
「よかった…！ 大丈夫？」
隆茂は安心したように言う。白菊は何が起きているか理解できていなかった。自分の頬をつねる。
「……痛い」
「夢じゃないよ！」
そしてようやく白菊は状況を飲み込んだ。勢いよく起き上がる。
「！ 貴方何故此処に居るの!? 来るなと言ったでしょう！」
「だって君がなかなか来ないから…！」
「まだそんなに経っていないでしょう!?」
「何言ってんだよ！ 1週間って長いよ！ 僕は毎日でも君に会いたいくらいなんだ」
「……毎日？」
隆茂は頷いた。
「流石にそこまで無理は言わないけどさ。せめて3日に1回くらいは来てほしいかなーなんて…あっいや、そんなに頻繁に会いたくないっていうんなら別にいいんだけど！」
照れるように笑った隆茂に白菊は胸が暖かくなった。首を横に振る。
「私も…毎日貴方のことを考えているの。毎日貴方に会いたいわ」
「…ホントに？」
白菊は頷いた。
「だから…毎日行ってもいいかしら？ 私1人で居てもとても退屈なの」
「…勿論だよ！」
隆茂は嬉しそうに笑う。
「それより貴方は早く山を下りなさい。全く、死なれたくないから来るなと言っているのに」
白菊は立ち上がる。
「君は大丈夫なの？」
「何がよ？」
「え、なんで倒れてたの？」
「別に倒れてた訳じゃないわ。ただ寝転がっていただけよ」
「なんだ…よかった」
「いいから行くわよ」
白菊はさっさと歩き出す。
「あっ待ってよ！ そんなに早く歩けな…」
隆茂は山に登る格好をしているため、とても歩きにくそうについて来る。急ごうとして足が縺れ、隆茂は転んだ。
「わっ」
その声を聞いて、白菊は振り返る。
「ちょっと、大丈夫？」
そして近付いていって手を差し伸べた。隆茂はその手を取ろうと手を伸ばす。そして隆茂の手が白菊の手に触れようとしたとき、白菊はハッとしたように手を引いた。そのせいで隆茂は再び後ろに倒れる。
「わっ！ なんだよもう」
「あ…ごめんなさい」
白菊が悲しそうな表情をしていたので、隆茂は怒る気も失せた。
「…どうしたの？」
「…触れてはいけないわ」
「…どうして？」
「どうしてって…前に言ったじゃない。私に触れたら、貴方は凍ってしまう」
「……」
「悪いけれど、自力で起き上がって頂戴。早く行きましょう」
「…うん」
隆茂が起き上がるのを待って、白菊は歩き出した。今度はあまり急がせないように努めた。隆茂が急いでその度に転んでいたら、それこそ凍死してしまいそうだ。
隆茂を送って住処に戻ってきた白菊は、中がそれほど寒くなくなっていることに気付いた。何だかぽかぽかする。それよりも、明日もまた隆茂に会えることが楽しみだった。何を話そう。お土産に兎の肉でも持っていこうか。考えているだけで住処の中が暖かくなる気がした。
壁際で兎が凍ったまま、白菊の帰りを待っていた。
今日の晩御飯にしようと思い立ち、火を焚き始める。いつもは肉を薪の上にセットしてから火を焚く。だからそれは気まぐれだった。火が強まり暖かくなってくると、隣で固まっていた兎の氷が溶け出した。そして少しぎこちなく動き出し、すぐに元気よく跳ね回り始めた。
「！」
白菊は驚いて言葉が出ない。兎はくるくると白菊の住処の中を跳ね回っている。
「…あ、なた…死んでなかったの…!?」
白菊はやっとのことで声を絞り出し、兎に話しかけた。勿論兎は答えないが、返事をするかのように走り回っている。そして白菊の住処を出て行った。
「あっ」
白菊はそう洩らしたが、食料を逃したという気持ちではなかった。雪山に消えていく兎を黙って見送る。兎が見えなくなると、白菊は自分の手を見た。
何故だか無性に隆茂に会いたくなったので、早く明日になって欲しいと思った。
捌へ