小説３
□参
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それから3日間、白菊は男の不審な行動が気になった。
白菊が食料を探しに行って帰ってくると、何かコソコソと作業をしている。そして白菊に気付くと慌てて隠すのだ。「何をしているの？」と訊いても、「何でもないよ」と言うだけだった。白菊は特に気にしていなかったが、自分の住処で何か隠し事をされているというのも多少不快だった。
雪妖記 参
そしてその日も、住処に戻ってきた途端に何かを隠された。
「何？」
白菊は不機嫌そうに尋ねた。
「な、んでも、ないよ」
「何でもなくないわ？ 何か隠したでしょう？」
「な、何も…」
「嘘を吐かないで。私がいつまでも知らぬふりをしているとでも思ったの？」
「……」
男は黙った。辛い沈黙だ。
「…もう少しなんだ」
やがて男はそう呟いた。
「何？」
「ホントにもう少しなんだ。だから、あと少し、そのあたりを散歩してきてくれない？」
「…どういうこと？」
「聞かないで…今は」
男は目を伏せる。家主を追い出すことに罪悪感がある。そんな表情に見えた。
「…分かったわ。何分出ていればいいの？」
白菊は溜め息を吐いた。男が顔を上げる。
「15分、いや10分でいい！」
「10分ね。分かったわ」
「ありがとうっ！」
男の嬉しそうな声を背に、白菊は外へ出た。
はらはらと粉雪が舞っている。これから少し肌寒い季節がやってくる。これは白菊の感覚だ。人間の感覚で言えば既に凍死しそうな程寒い。
白菊は少し歩いて、自分の住処を振り返る。男が何かしているのが見えた。何をしているかまでは分からない。
屈んで、雪を掬った。丸く固めて雪の上に置く。小さな雪の玉をいくつも作った。そして20個程作った頃、「いいよー」という男の声が聞こえた。白菊は最後に作った1個を手に持ったまま立ち上がり、住処へ戻った。
男はニコニコしながら座っている。白菊は眉をひそめながら住処へ足を踏み入れた。
「何？」
「いいからっ、こっち来て」
「…寒いわよ？」
「大丈夫だからっ」
男に嬉しそうに手招きされ、白菊はゆっくりと近付く。
1メートル程離れたところまでくると、その場に屈んだ。
「もっとこっち来てよ」
「これ以上近寄ったら本当に寒いわよ？」
「大丈夫だって！」
「何を根拠に」
「…根拠なんてないよ。ただ、もっと近付きたいだけ」
男は笑う。白菊は再び頬をうっすらと染めた。目を泳がせながらおずおずと男に近付く。白菊が近くに来ると、男は肩を震わせた。
「寒っ」
「だから言ったでしょう？」
「う……でも、嬉しい」
男がはにかみ、白菊の頬が更に染まった。
「ああっ此処暑い！ 早く隠してたものを見せなさい！」
「ああ、うん」
男は嬉しそうに藁の中から1足の草履を取り出した。
「はい」
「…これ…」
「前に祖父ちゃんに教えてもらったんだ。手が悴んでて、時間かかっちゃったけど…ほら、いつも裸足じゃん。冷たくはないかもしれないけど、雪の中にゴミが埋まってたりするだろうし…怪我したら危ないから」
「…なんで」
「どうしてもお礼がしたかったんだ。この足じゃ、こんなことくらいしかできないから…余計なお世話だと思うなら、別に使ってくれなくてもいいからさっとりあえず、受け取ってくれる…？」
男は白菊に草履を差し出した。
「……ありがとう」
白菊は草履を受け取った。
そのとき微かに男の指に触れ、男があまりの冷たさに顔を歪めたのを白菊は見た。
「冷たっ…」
「ごめん…！」
「あ、いや…大丈夫、驚いただけ。ホントに…冷たいんだね」
「…そうよ？ 今は指先だけだったからよかったけれど、もっと広い面積で触れたりしたら、あっと言う間もなく貴方凍るわ」
「……なら、抱き締められないの？」
男は悲しそうな表情で言った。
「…え？」
白菊は、男の言った事の意味が理解できなかった。
抱き締める？
何を言ってるんだこの人は。
白菊が眉をひそめていると男は、ようやく自分の言った事の意味を理解したように慌てだした。
「あ、いや、何でもない。何言ってんだろ僕。ごめん！」
「…まあ、いいけれど…抱き締めようものなら確実に凍死するわよ」
「…そうだよね」
「おーい！ 誰かいないかー！」
2人は顔を見合わせた。
声がした。いるかも分からぬ誰かを捜す声。
「救助…？」
男が呟いた。
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