小説６
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「あんな子生まれてこなければ良かったのに」
FaKe.－フェイク－Ⅹ
知っていた、そんな事。
－欲しかったもの－
「紹介する。此方が我が部隊の新たな指揮官だ」
黒松連は黒ノ国の戦部隊に所属していた。
「黒熊湊だ。宜しく頼む」
彼等戦部隊の前に立ち、小柄な女が言った。黒髪黒眼が当たり前の此の国では珍しい碧の瞳。先頭にいた連は、其の瞳に吸い込まれそうな気さえした。
「悪いが、部屋の整理の途中なのでな。此れで失礼する」
湊は其れだけ言うと直ぐに其の場を去っていく。隊員達は其の後ろ姿をポカンとして見ていた。
「…以上だ。解散！」
総隊長が隊員に告げる。隊員達は自室へと戻っていった。
「連」
総隊長に呼ばれ、連は総隊長を見る。
「はい」
「来い。湊指揮官に挨拶に行くぞ」
「え、良いんですか？ 部屋の整理の邪魔では…」
「あーいや、恐らく…部屋の整理と云うのは嘘だ」
2人は指揮官室へ足を進めた。総隊長が扉を叩く。
「指揮官、総隊長の黒金です」
「ああ、入るが良い」
湊はあっさりとそう言った。総隊長――黒金柏は扉を開ける。柏の言った通り、湊は部屋の整理等していなかった。と云うより、部屋は既に綺麗に整頓されていた。湊は窓の傍に立っている。
「御挨拶に伺いました。戦部隊総隊長黒金柏と申します」
「…同じく、副隊長の黒松連と申します」
2人は共に頭を下げる。
「ああ、宜しく頼む」
湊が言う。感情の読めない表情だ。
「すまなかったな。ああ云う場ではどういった話をしたら良いのか分からんのだ。その辺りは其方達に任せる。私には専門外だ」
「承知致しました」
「湊指揮官」
連はほぼ無意識にそう呼んでいた。湊が連を見る。
「何だ？」
「…あ、いえ、すみません。何でもありません」
「そうか。ならば良い」
3人の間に沈黙が流れる。少しして、柏が口を開いた。
「今後はどのような方針でいかれるおつもりですか」
「ああ、今の処は特に変えるつもりは無い。前指揮官から引き継いだ通りだ。気になった点から少しずつ変えていく」
「そうですか。承知致しました」
連と柏は指揮官室を出て、長い廊下を歩く。
「連」
すると、長い間黙っていた柏が突然口を開いた。
「はい」
「お前、彼の女幾つに見える？」
「彼の女って…湊指揮官の事ですか」
「そうだ」
「…見た目だけだと、1…7、8と云った処でしょうか？ 勿論、そんなに若い筈は無いと思いますが」
「ああ。確かに其れ程若い訳は無いが、其れ位に見えるのは事実だ。実際の処24、5だろう。だが其れでも、戦部隊指揮官等と云う地位に就くには若過ぎる。幾ら前指揮官の突然の退職の後釜とは云えな」
「…其れが？」
連は訊ねる。柏が何を言いたいのか分からなかった。
「彼の若さで戦部隊指揮官に就く為に、彼の女が今までに何をしてきたと思う？ 恐らくは相当な努力と執念で此処まで上ってきた事だろうよ」
「……」
「彼の女、何かある」
柏ははっきりと、確信めいた口調で言った。連は何も言えない。
「お前、湊指揮官を見張っていろ」
「えっ…」
「怪しい動きがあれば直ぐに俺に報告しろ。良いな」
柏は其れだけ言い残して自室へ消えた。暫し其の場に立ち尽くした後、連も自室へと歩き出した。
其れから1ヶ月、湊は特に目立った動きを見せなかった。指揮官室に籠り書類と向き合うのみで、隊員の前には姿を見せない。通常指揮官が指揮を執るのは戦の場合で、普段の訓練の際は総隊長である柏が指示を出す。だから可笑しくはないのだが、前指揮官は時折訓練を視察していた。湊には其れもない。
「柏総隊長」
そんな或る日、久方振りに姿を見せた湊が柏を呼んだ。柏と連は湊を見る。
「少し良いか」
隊員達には其のまま訓練を続けておく様指示し、2人は湊について指揮官室へ向かった。
「御話とは何でしょう？」
扉が閉まるなり、柏が訊ねる。湊は机へ歩き、椅子に座った。
「少し旅をしてくる。留守は頼むぞ」
「旅、ですか…？」
湊は頷く。
「左様。情報に寄るとな、青ノ国の港に近々新たな武器が入る様なのだ。未だ此の国には無い武器がな」
「…其れで、指揮官が態々青ノ国へ出向いて、武器を調達してこようと云う事ですか」
「ああ、青ノ国の連中がそう簡単に武器を売ってくれる訳があるまいよ。少し頭も必要であろう」
「成程。そうでしょうな」
柏はちらりと連を見る。連は、柏が何を言わんとしているのか既に把握していた。
「湊指揮官」
そして口を開く。湊は連に視線を移した。
「何だ？」
「其の旅、御供致します」
「…御供？ 何故唐突に其の様な事を」
「青ノ国迄の道中、何があるやも分かりません。私が御護り致します」
「…良かろう。1人で旅をしても詰まらぬしな。頼んだぞ」
「其れで、出発は何時…」
「明日だ」
連が言い終わる前に、湊は告げた。指揮官室を出ると、連は早速仕度の為に自室へ歩き出す。
「連」
すると柏が連を呼び止めた。連は足を止めて振り返る。
「良くやった。頼んだぞ」
其れだけ言い、柏は連の横を通り過ぎた。連は柏の後ろ姿を見送る。其れから自室へ戻り、旅仕度を済ませた。果たして本当に柏の言う通り、湊には企みがあるのだろうか。そんな事を考えながら眠りに就く。翌日、2人は青ノ国へ向けて出発した。
「連」
其れから暫くは、2人無言で歩いていた。黒ノ国の国境付近に差し掛かった頃、湊が漸く口を開く。
「はい」
「其方とは一度話をしてみたいと思うておった」
「……」
「柏総隊長に、私を見張るよう頼まれておるのだろう？」
連は一瞬目を見開き、直ぐに表情を戻す。
「いえ…其の様な事は…」
「連は嘘が下手だな」
そう言って湊は少し笑った。連は否定できない。
「…申し訳ありません」
「まあ良い。大方、若くして戦部隊指揮官等という地位に登り詰めたのには、何かただならぬ訳があると思うておるのだろう」
「……」
「どうだ？ 図星か？」
「…御明察です」
「そうであろうな。然し残念だが、私は其方等が考えておる様な危険な企みは持っておらぬよ」
「危険な企みは、と云う事は危険で無い企みは御有りなのですか？」
「さあな」
湊は微笑って言った。連は立ち止まる。そして口を開いた。
「湊指揮官」
「湊で良い」
湊は立ち止まって振り返る。
「折角2人きりで旅をしておるのだ。道中は敬語も無しだ。良いな」
「はあ…では、湊」
「何だ？」
「湊の両親は、何方か緑ノ国の生まれ…なのか？」
「…いや？」
「では、先祖に何方か緑ノ国の出の方がいらっしゃるとか」
「何故そう思う？」
「いや、其の…碧眼と云うのは、黒ノ国では珍しいから…」
「そうだな。其方がそう思うのも無理からぬ事だ。此れは突然変異の様な物と思うてくれれば良い」
「突然変異…？」
「ああ。若しかすると其方の言う通り、先祖の誰かに緑ノ国の血を引く者がおるのかもしれんな」
「…そうか」
「連」
湊は連を呼ぶ。連は湊を見た。
「其方、緑ノ国をどう思う？」
連が返事をする前に、湊はそう問い掛けた。
「どう…と言われても」
「緑ノ国には貴重な資源が多くある。民も皆真面目で働き者だと聞く。緑ノ国の領地と民を獲られれば、我が黒ノ国は一層栄えるとは思わぬか？」
「…湊、緑ノ国に攻め入るつもりなのか？」
「ああ」
湊は躊躇なく答える。連は思わず息を飲んだ。
「彼の王の下にいては、緑ノ国の民は本来の能力を十分に発揮出来まい。彼の王では宝の持ち腐れだ」
連の方は見ずに湊は続けた。『彼の女、何かある』。連は柏が言っていた事を思い出す。何処がだ。湊は黒ノ国の繁栄を考えて行動しているではないか。そう思いふと湊を見た連は、目を見開いた。湊が一瞬、本当に一瞬だけ、憎悪の様な感情を含んだ瞳で空を見たのだ。だが其の一瞬で、連は察してしまった。黒ノ国の繁栄の為とは言っているが、恐らく湊が緑ノ国を攻めようとしている理由は他にある。そして其れは恐らく、一国の兵を動かす程の物では無い。其れを分かっているからこそ、湊は別の理由を付けて緑ノ国を攻めようとしているのだ。
「湊」
連は湊に呼び掛けた。湊が連を見る。
「なら、より多く武器を調達しないとな」
そう、連は笑い掛けた。
「ああ」
湊も答える。2人は再び歩き始めた。
「黒ノ国戦部隊指揮官黒熊湊だ。宜しく頼む」
「同じく、副隊長黒松連です」
「初めまして。青ノ国戦部隊指揮官青江至です」
青ノ国に着いた2人は、早速青坪城下へと向かった。青ノ国の戦部隊も此の一角にある。そして青ノ国戦部隊指揮官の青江至に会い、湊の交渉が始まった。湊と至の話し合いの最中、連は部屋の外で其の様子を眺めていた。湊は真剣な表情で交渉に当たっている。
「黒松殿」
横から声を掛けられ見ると、1人の男が立っていた。男は連に会釈をする。
「青ノ国戦部隊総長の青野閠だ」
「…どうも」
連も会釈を返す。閠は連へ向かってゆっくりと歩みを進めた。
「今回の話し合いは、双方に取って有意義な物となるだろう」
閠は連の傍まで来ると、話し合う2人を見ながら言う。
「と、申しますと？」
「現在の処、我々の利害は一致していると云う事だ。尤も、其方の指揮官に取っては全て計算の内だろう。出来れば敵に回したくないな」
「……」
「彼の女、何を企んでいる？」
2人の方を向いたまま、閠は柏とほぼ同じ事を言った。
「…さあ。指揮官が何を企んでいるか、はたまた何も企んでいないのか…私には分かりかねます」
「成程、其方も調査中と云う訳か。其れは簡単にはいかぬな」
其れだけ言うと、閠は連に背を向ける。
「然し彼の女…何処かで見た様な…」
「え？」
「いや、思い過ごしだろう」
独り言の様に呟き、閠はその場を去っていった。連は其れを眺めている。すると湊と至が部屋から出てきた。
「おう、連。終わったぞ」
「…ええ、其れで？ どうなりました？」
「うむ。双方に取って良い結果だ」
其れだけ言い、湊と至は歩き出した。連は2人の後に着いていく。
「同盟だ」
歩きながら、湊は言った。
「同盟？」
「ああ。青ノ国と手を組む」
「…其の目的は？」
「緑ノ国の侵略だ」
至が口を挟む。連は目を見開き、湊を見た。閠の言葉が頭を過る。“其方の指揮官に取っては計算の内だろう”。湊は最初から此の為に、自ら青ノ国を訪ねたと云う事か。武器を手に入れ、青ノ国と同盟を結ぶ。そうして着々と緑ノ国を滅ぼす手筈を整えているのだ。