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□お前なんか地獄に逝かせない
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「まぁ、なるべくお前の世話にならんよう気をつけるわ」
『馬鹿言うな。負けて逃げ帰ってきたら承知しないぞ』
「はは、きっついなぁ相変わらず。嫁のもらい手なくなるで？」
『うるさい、大きな世話だ』
彼は、白石家の次期当主。
私は、白石家に仕える医師の一人。
私たちは幼なじみの間柄にあるけれど、性別も身分も違えば、話す言葉も違う。
私の父母は江戸の医者だったが、縁あって白石家に仕えることとなった。
そして彼らが老いてから生まれた娘であった私は、両親の跡を継いでいる。
「なんなら俺がもらったろうか」
『余計な世話だと言っているだろう。
それに、仮にも若様が軽々しいことを言うものじゃない』
「若様扱いしたことない癖に、何言うとるん」
『人前ではしている。それに、若様扱いするなと言ったのはお前の方だろう』
突き放した物言いは、わざと。
情を移してはいけない。
これ以上、近づいてはいけない。
わかっているから。
彼はいつか、同じ武家の姫を娶るのだ。
だから、彼の言葉を真に受けたりしない。
受けてはいけないのだ。
それでも良かった。
例え彼が奥方を迎える日が来ても――――私が一番近い存在でいられなくなっても、この関係は続くのだから。
そう、思っていた……この時までは。
「蔵ノ介様が、蔵ノ介様が……！」
翌日から始まった戦に響いた声は、私の胸を切り裂いた。
「医者は、医者はおらんか!?」
『……忍足様、ここに』
「ああ、おったか！白石が……今回は相当やばいんや」
伝令に続いて駆け込んで来たのは、俊足で名高い忍足謙也様だった。
私と彼の間柄を知る、彼の盟友。
そして運び込まれたのは、紅に染まる彼。
「すまん……一瞬のことやった。味方を庇った隙に、斬られた」
『すぐに処置いたします。……お任せを』
すぐに戦場に戻らねばならない忍足様に頷いてみせる。
しかし、彼の傷は見た目以上に深い――――血も止まらない。
「……は、は。やられて、しもたわ……」
『見ればわかる、この大馬鹿者』
「何、や……こんな、時くらい…優しゅう、してくれたって、ええ……やろ？」
『うるさい、喋るな傷に障る』
触れた身体が熱い。
……傷のせいで、高熱が出ているのだ。
ああ、でも切り傷の手当が先だ。
しかし、この怪我は酷すぎる。どこから手をつけたらいいものか……。
どうしたら、どうしたらいい――――だって、こんなのまるで……。
「も……ええて。俺かて、わかっとる。
……駄目、なんやろ？」
私の脳裏を言い当てるかのように、呟きが洩らされた。
それは……かつて耳にしたことがない、弱々しい声。
「俺も、かなりの……人を、殺めとるし。
……死んだら、天国からやのうて…地獄から、お迎えが……くるんやろな」
『何、言って……』
「でも……お前に、会えて…良かったわ」
『やめろ！……そんなこと言うな!!』
苦しいだろうに、痛いだろうに……彼は私に微笑んだ。
止まれ涙。
まだ終わりなんかじゃない、まだ……死んだりしない。
彼が、私の腕を掴んだ。
「なぁ……名前、呼んでくれん？前、みたいに……」
そう言った彼は切れ切れながら、いつになく穏やかな声で。
しかし――――それを聞いたら、私の中で何かが吹っ切れた。
『蔵ノ介』
この男を、死なせてはならない。
彼の声が、眼差しが、微笑みが――――なくなるなんて、嫌だ。
そう、私は医者だから。
その誇りにかけて、この男を死なせるわけにはいかない。
私は彼が死にゆくのを、黙ってみているだけの女ではありたくない。
泣いている暇なんて、ないんだ。
『蔵ノ介……絶対に助ける。だから諦めるな阿呆』
私は、処置に手を動かし始めた。
止まらぬ血を止めるため。
下がらぬ熱を冷ますため。
いずこへ行こうとする彼を、まだ現世に留めておくために――――。
まだか細い息を洩らす蔵ノ介に言った。
お前なんか地獄に
逝かせない
(それは、「生きろ」という言葉の代わり)
end.
企画「花の下にて。」様提出作品