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□愛は生きてます
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季節は、秋。
艶やかに色付いた紅葉が山々を染め、むせかえるほどの紅が辺りを覆っている。
その中を、1人の尼僧が歩いていた。
彼女は、この季節特有の風景に目を細めながら歩を進めていく。
そうして辿り着いたのは、とある墓石。
『蓮二様……』
今日も参りました、と紡がれた言葉は空に散った。
柳蓮二という男は、大変物静かな男だった。
常に物事を冷静に対処し、彼の友人である真田の様に声を荒げることはなかった。
また、茶や歌を愛する風流人でもあった。
そんな彼であったが、ひとたび太刀を手にすれば……紛れもない武将となる。
冷静という域を超え、時にその判断は冷酷でさえあり。
趣味事を愛でる手は、時に容赦なく命を奪っていった。
いつか、柳は問いかけたことがある。
「お前も、俺が恐ろしいか？」
『蓮二様……』
「お前も……俺を鬼や夜叉だと思うか？」
月夜の晩、柔らかな光が二人を照らす。
問われた彼の妻は、ひとときの後に答えた。
『いいえ、思いませぬ』
夫が世間で何と呼ばれているか、彼女の耳にも及んでいた。
その姿こそ目にせずとも、それが戦場の彼であろうこともわかっていた。
しかし、彼女は他にも知っていることがある。
身体が弱く病がちな自分を案じて、戦場からでも柳が何通も手紙を送ってくれたこと。
どんな時でも、帰ったら真っ先に自分の見舞いに来てくれること。
お帰りなさいませと言えば、安堵した優しい表情を見せること。
『蓮二様は、人にございます。
仮に、鬼や夜叉であったとしても……私には関係ありませぬ。私は、貴方様の妻ですから』
柳は静かに微笑んだ。
「鬼の妻でも良いのか」
『ええ、望むところです。
鬼でも夜叉でも、蓮二様には変わりありませぬでしょう？』
揺るがぬ答えに、柳は笑みを深めた。
同じく微笑む彼女に、「ありがとう」と呟く。
「願わくば、いつまでもお前と共にありたいものだな……」
『蓮二様』
彼の墓前で、尼僧は語りかけた。
幾度、重い病を患っても彼女は生き長らえた。
しかし、彼女の下に回復を喜ぶ柳が駆けつけることは、もうない。
あの夜から幾らも経たぬ内に、彼は世を去った。
その最後は各国に畏怖を与えた武将とは思えぬ程、呆気ないものであったという。
柳の胸を矢が貫いた時、彼は彼女が渡した守り袋を手にしたまま……何も言葉を残すこともなく、眠りについたのだ。
『貴方はあの時、こうなることがお分かりだったのですね……』
月明かりに浮かぶ、哀しげで静かな横顔を彼女は今も思い出す。
あれから、もう幾年もの時が過ぎたけれども……今も想いが色あせることはない。
『大丈夫ですよ、蓮二様』
紅葉の葉が降り注ぐ中、尼僧は手を合わせて微笑んだ。
その穏やかな表情も、変わることがなかったものだった。
『貴方は足早に逝ってしまわれましたが……今も昔も、私が想うのは蓮二様だけ。
いつまでも、お側におります』
その言葉が消えぬ内に、天から一陣の風が吹き抜けていく。
まるで遠い彼方のかの人が、彼女に答えるかの様に――――。
愛は生きてます
(いつか、私が会いに行くまで待っていて下さい)
end.
企画「花の下にて。」様提出作品。