ANNIVERSARY
□2005/03 ﾎﾜｲﾄﾃﾞｰ
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「さーって、メシだメシだ！」
なに食うかな〜、と鼻歌まじりに食堂にやってきた武藤潮は、
配膳口の人だかりを見て一瞬足を止めた。
（お？ なんか……）
前にも見たことがある光景――ああ、ひと月前のバレンタインデー、
「野郎どもに取り囲まれる仰木高耶の図」だ。
近寄ってみると、遮毒眼鏡になぜか白衣着用の高耶と、
エプロン姿の卯太郎がせっせと小鉢を配っている。
食事当番でもない彼らがなぜ。
「おーい、おまえら何やってんだ？」
ひょいと人垣から顔をだすと、卯太郎が汗をかきかき興奮ぎみにこちらを見た。
「あ、武藤さん！ すごいんですよ、仰木さんが作ってくれたがです！」
「仰木が？」
はい！ これをどーぞ、と差し出された小鉢に盛られていたのは、
家庭料理の代表格「肉じゃが」。
「え！ うっそマジっ！？ コレ仰木が作ったの？」
なんでまた……。驚く潮に高耶は、
「こないだの礼、つーか詫び、つーか……な」
と言ってテレたように眼を伏せた。
そうか、今日は３月１４日――ホワイトデーだ。お返しというわけか。
しかも仰木高耶の手料理では、皆がこぞってむらがるハズだ。
「すっげー。プレミアもん」
じゃ、さっそくいただくかな〜、と空いた席を捜していると、
「武藤さん、一緒にいかがですか？」
少し離れたとこから中川の誘いの声。
同じテーブルに兵頭もいるのがなんとなくイヤだったが、およばれすることにした。
絶品ですよ、と舌鼓をうっている中川と、
その向かいでちらりとこちらを一瞥したきり、黙々と箸をはこぶ兵頭。
潮は中川の隣に腰をおろした。ぱん、と合掌し、
「いただきます！」
まずひとくち。
――お？ 目をみはった。
「うまいっ！」
うぉー、ちょーうめ〜〜っ！ 激うま！
叫びながら、潮は子供のように足をばたばたさせる。そこへ、
「武藤、おおげさ」
いつのまにやら高耶がやってきていた。あとのことは卯太郎に任せたらしい。
「いや、マジでウマイって！
このくずれる寸前のほくほく感とか、この味とか、最っ高〜！」
感激した様子でまくしたてたあと、しかし潮はふと黙った。
箸の先をぴしっと高耶に向け、問う。
「なあ、なんで白衣なんだ？」
「え？ いや……」
思わぬツッコミに高耶は少し慌てた。
「それがですね」
聞いて下さい武藤さん、と中川がすかさず口を挟む。身を乗り出し、
「最初は割烹着を用意したんですが、こんなん着れっか！ と強く拒否されまして。
……仕方なく白衣を代用に」
「割烹着〜！？」
ぎゃははは、と潮は大笑いだ。
「仰木隊長」に割烹着とは、えらいミスマッチな……いや逆に似合いすぎか？
高耶は顔を真っ赤にし、ドンとテーブルをひと叩きした。
「軍議開始は８時！ 遅れるなよ」
オレは先に行く！ と高耶は身をひるがえした。
その背中に「隊長」と呼びかけたのは兵頭。肩ごしに振り返った高耶に、
「ごちそうさまでした。うまかったです。
……酒とも合いそうですね。甘さがちょうどいい」
その言葉に、高耶は少し驚いた表情をした。
瞳を揺らす。
なにか悪いことを言っただろうか、と兵頭は高耶の顔を注意深くうかがい見た。
やがて高耶は、あいつも同じこと言ってたな、とぽつりつぶやき微笑した。
「サンキュー」
その顔が切なげに見えたのは、気のせいだろうか。
お先、と今度こそ高耶は歩きだした。
文